秦时，利用曲江地区原隰相间，山水景致优美的自然特点，秦王朝在此开辟了著名的皇家禁苑——宜春苑，使曲江成为皇家禁苑上林苑的重要组成部分。
开皇3年（公元583年），隋文帝正式迁入新都。隋文帝恶其曲，觉得不吉利，遂拟更曲江为“芙蓉园”。经过隋初的一番改造，曲江重新以皇家园林的性质出现在历史舞台，而且得到了一个新的名称----芙蓉园。同时它与首都大兴城紧密相连，其池下游流入城内，是城东南各坊用水来源之一。
隋炀帝时代，黄衮在曲江池中雕刻各种水饰，臣君做饮曲池之畔享受曲江流饮，把魏晋南北朝的文人曲水流觞故事引入了宫苑之中，给曲江胜迹赋予了一种人文精神，为唐代曲江文化的形成和发展奠定了基础。在隋朝芙蓉园的基础上，唐代扩大了曲江园林的建设规模和文化内涵，除在芙蓉园总修紫云楼、彩霞亭、凉堂与蓬莱山之外，又开凿了大型水利工程黄渠，以扩大芙蓉池与曲江池水面，这里成为皇族、僧侣、平民汇聚盛游之地。曲江流饮、杏园关宴、雁塔题名、乐游登高等在中国古代史上脍炙人口的文坛佳话均发生在这里，唐时的曲江性质大变，成为首都长安城唯一的公共园林。
“江头宫殿锁千门，细柳新蒲为谁绿。”在唐太宗出现贞观之治后，其后的高宗、睿宗等朝，园林建设在这里开始有了较大的举动，奠定了盛唐文化繁荣的基础。
唐玄宗对曲江进行了大规模扩建，使其盛况空前绝后，达到了其园林建设的顶点。在皇家禁苑芙蓉园内，玄宗修建了紫云楼、彩霞亭、临水亭、水殿、山楼、蓬莱山、凉堂等建筑，并建了从大明宫途经兴庆宫直达芙蓉园的夹城（长7960米，宽50米）经过唐玄宗的扩建，芙蓉园内宫殿连绵，楼亭起伏，曲江的园林建筑达到最高境界，各类文化活动也趋于高潮。随着唐末长安城的毁灭，其各种园林建筑也被破坏殆尽，各项文化活动也逐渐沉寂下去。
